La inteligencia artificial (IA) y la digitalización de colecciones científicas se perfilan como herramientas clave para enfrentar la desaparición de miles de especies de plantas y hongos en todo el mundo.
Así lo señala un reciente informe del Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, que analiza el impacto de estas tecnologías en la aceleración del descubrimiento de nuevas especies, la mejora de los estudios genéticos y la protección de organismos en riesgo.
De acuerdo con el trabajo, cerca del 40% de las especies vegetales evaluadas se encuentran en peligro de extinción. A su vez, los científicos advierten que aún existen cientos de miles de especies que no han sido estudiadas o incluso permanecen sin descubrir.
Tecnología al servicio del descubrimiento
El informe destaca que la IA ya permite identificar especies complejas con una velocidad inédita. A través del análisis de imágenes, estas herramientas pueden detectar características microscópicas en grupos de difícil clasificación, como musgos y juncias.
El director científico del Real Jardín Botánico de Kew, Alexandre Antonelli, explicó que algunos modelos alcanzan niveles de precisión comparables, e incluso superiores, a los de especialistas humanos en la identificación de determinadas especies.
Avances en la digitalización
Otra de las claves es la digitalización de colecciones científicas. Actualmente existen unos 145 millones de especímenes digitalizados en todo el mundo, aunque esta cifra representa menos del 16% del material conservado en herbarios y colecciones.
En ese marco, el Real Jardín Botánico de Kew completó la digitalización de sus 7,4 millones de ejemplares, incluidos algunos recolectados por Charles Darwin. Este avance permite que investigadores de distintos países accedan de forma libre a ese material.
Los especialistas consideran que ampliar estos procesos facilitará el hallazgo de nuevas relaciones ecológicas y un mayor conocimiento de la biodiversidad global, especialmente en regiones de alta riqueza biológica como Madagascar.
Cambio climático bajo la lupa
La combinación de IA y colecciones digitalizadas también está aportando nuevas herramientas para estudiar el impacto del cambio climático.
Uno de los estudios analizados utilizó un modelo de IA capaz de detectar flores en ocho millones de especímenes digitalizados. Los resultados evidenciaron que la floración se adelantó, en promedio, 2,5 días por década durante el último siglo.
Nuevas oportunidades en medicina
El informe también subraya avances en el estudio de los hongos, fundamentales tanto para los ecosistemas como para el desarrollo de tratamientos médicos.
Gracias a estas tecnologías, los científicos lograron extraer información genética de ejemplares de hasta 180 años de antigüedad, lo que fue calificado como una “mina de oro genómica” para la búsqueda de nuevos fármacos y la comprensión de enfermedades emergentes.
No obstante, los autores advierten sobre algunos desafíos asociados al uso de la IA, como el alto consumo energético de los centros de datos y la necesidad de evitar sesgos en los sistemas de entrenamiento.
A pesar de estas limitaciones, el informe concluye que estas herramientas representan una oportunidad histórica para documentar y proteger la biodiversidad del planeta antes de que numerosas especies desaparezcan.